1 января 2019 года космический аппарат “New Horizons” пролетел около объекта 2014 MU69 (неофициальное название Ультима Туле) – транснептунового астероида из Пояса Койпера. Изображение было сделано с расстояния 3500 км от объекта. Его разрешение выше, чем у всех до сих пор опубликованных изображений.
Ультима Туле находится на расстоянии 6.5 миллиардов километров от Солнца и совершает один оборот вокруг него за 295 лет. Анализ снимков астероида, сделанных межпланетной станцией “New Horizons”, показал, что Ультима Туле является контактным двойным телом, состоящим из двух соединенных друг с другом сфер. Они достигают в длину 31 км. Команда ученых решила назвать большую долю Ультима (Ultima), а меньшую – Туле (Thule). Соотношение объемов составляет три к одному. Диаметр большего тела Ультима – около 19 километров, а меньшего Туле – 14 километров. Название Ультима Туле (Ultima Thule) было дано в честь мифического острова на севере Европы в древней и средневековой литературе и картографии.
Окраска обоих частей астероида одинакова (это соответствует понятию о контактных двойных системах, где компоненты вращаются вокруг общего центра масс) и напоминает похожие по расцветке области, обнаруженные на северном полюсе Харона (регион Мордор) и на Плутоне, где цвет поверхности объясняли присутствием сложных органических молекул толинов.
Внешне астероид похож на матрешку или снеговика. Ультима Туле вращается подобно пропеллеру, причем условная ось одним концом была наклонена к станции, что объясняет, почему яркость астероида почти не менялась по мере его вращения.
Вероятно, объект образовался вскоре после рождения Солнечной системы в результате столкновения на очень низкой скорости – возможно 2-3 км/ч.
Спутников или колец у Ультима Туле не обнаружено. Также анализ данных показал отсутствие атмосферы.
Передача накопленных в ходе пролета данных на Землю возобновится 10 января (из-за того, что “New Horizons” находится сейчас за Солнцем) и продолжится еще 20 месяцев.
Ознакомиться с полученными данными можно по ссылке: http://pluto.jhuapl.edu/